循环经济是实施可持续发展战略的先进生产方式，也是达到生态治理目标的重要途径。循环经济模式的本质是在生态系统、生产过程和经济增长之间，通过无污染、无生态破坏的技术工艺流程达到良性循环。它要求运用生态与经济规律来指导人类社会的经济活动，使得经济系统与自然生态系统相互协调、统一、和谐。与传统的生产模式比较，循环经济模式具有以下特征：
传统生产模式是资源--产品--废物排放、产品--消费--废物排放的物质单向流动的经济模式。所有的废渣、废水、废气、生活垃圾和其他污染物，不加任何处理，随意排放到环境中。与传统经济模式不同，循环经济模式通过物质无限循环、转化、增值带动经济发展，采用的是可逆循环、多向转化、多级利用和无废物排放的经济模式，它消除了自然资源的过度开发现象，力求达到污染物的“零排放”和无生态破坏，可提高居民的生活质量和经济增长的质量。
传统经济模式对资源的利用表现为“高开采、低利用、高排放、高破坏”，由此导致资源的极大浪费和生态环境的严重恶化。循环经济模式对资源的利用是“合理开采、高效利用、洁净排放、低度破坏”思路，其经济特征为“减量化、再利用、循环化”的原则。这些原则的中心意思有三点：一是减少生产和消费过程中的资源消耗量，改变商品的过度包装，从源头节约资源，尽量不生产一次性使用的产品;二是不断重复使用消费品，尽量延长消费品的使用寿命;三是将使用过的垃圾、废物变成再生资源，制造新的产品，而不随意排放废物。20世纪末测算，世界再生资源的回收利用对产品的贡献率为钢45%(美国为58%)，铜62%，铝22%，铅40%，锌30%，纸制品35%。1997年世界纸张主要生产国的再循环利用率为德国72%，韩国66%，日本53%，美国46%，而我国仅为27%，差距是十分明显的。传统经济模式的治理是末端治理，治理成本高，周期长，成效不明显。相比之下，循环经济模式则注重源头预防和全过程控制。
循环经济模式是全程清洁生产。全程清洁生产是20世纪90年代以来，对循环经济模式的理念更新与技术换代。清洁生产对污染控制是由末端治理转向全过程控制和源头治理。循环经济模式要求企业采取改进设计，使用清洁的能源和原料，采用先进的工艺技术、设备，实施全程清洁生产管理和综合利用等措施，提高资源利用效率，减少或者避免在生产、服务和产品消费过程中污染物的产生和排放，创造一个全程清洁的生产过程。循环经济模式中的清洁生产技术，其基本目标是减少乃至消除生产过程、产品与服务的有害影响。从生产过程而言，要求节约原材料和能源，尽可能不用有毒原材料，并在排放物和废物离开生产过程以前就减少有毒原材料的数量和毒性;从产品和服务而言，则要求从获取和投入原材料到终处置报废产品的整个过程中，都尽可能将对环境的影响减至低，减少产品和服务的物质材料、能源密度，扩大可再生资源的利用，提高产品的耐用性和寿命，提高服务的质量。20世纪80年代以来，发达国家把发展这类技术作为争取国家战略优势的重要途径，作为提高在世界市场竞争力的重要手段。
